Les secrets d’un thé nommé Earl Grey

C’est l’un des thés les plus populaires et pourtant… le thé Earl Grey baigne dans un océan de secrets. Plongez avec nous dans la légende de ce thé pas comme les autres.

Célèbre thé noir à la bergamote, le thé Earl Grey s’est fait un nom chez tous les amateurs de thé qui ne jurent que par son délicat parfum d'agrume.

Mais comment un thé venu de Chine a-t-il rencontré la bergamote, un fruit originaire d’Italie ? Et qui aurait pu parier sur leur entente ? C’est ce que nous allons découvrir dans cette enquête digne de Sherlock Holmes.

D’où vient la recette du thé Earl Grey ?

Si le thé Earl Grey est affublé de majuscules, c’est parce qu’il emprunte son nom à Charles Grey, un britannique du 19ème siècle.

"Earl" est un titre au Royaume-Uni, qui correspond au français "comte".

"Thé Earl Grey" veut dire en français "Thé du Comte Grey", en hommage donc à Charles Grey, 2e comte du nom.

Du moins, c’est ce que raconte la « légende officielle » !

Un poil en avance sur son temps, Charles Grey était du genre à faire bouger les lignes : on lui doit, entre autres, l’abolition de l’esclavage en Angleterre, une réforme de la loi sur le travail des enfants, une révision du droit du système électoral, et pour ce qui nous intéresse, le fameux thé noir Earl Grey !

Pour ce qui est de l’origine de la recette de ce classique thé du goûter, trois versions s’opposent.

La première raconte qu’après avoir sauvé un Chinois lors d’un voyage diplomatique en Asie, Charles Grey se serait vu offrir du thé. Le seul problème, c’est que ce bon vieux Charles n’a visiblement jamais mis un pied dans l’Empire du Milieu.

La deuxième version est moins héroïque mais bien plus astucieuse :

Variante 1 de la version 2 (oui il y a des sous-versions, on suit au fond !) : dégouté par le goût de l’eau du robinet dans le Nord de l’Angleterre, Charles Grey aurait demandé à ce qu’on trouve une solution pour que son thé retrouve une bonne saveur. C’est là que les tranches de bergamote, puis l’huile essentielle de bergamote seraient entrés en jeu !

Variante 2 de la version 2 : Lord Grey aurait reçu en cadeau un fruit de bergamote, et ne sachant comment le manger, l'aurait découpé et plongé dans la tasse de thé qu'il buvait à son tea time. So british !

Dans le 2 cas, grâce à son parfum, la bergamote aurait marqué des points auprès de tous ceux qui avaient l’honneur de déguster ce thé amélioré et aurait été adoptée définitivement.

Troisième hypothèse : la recette du thé Earl Grey serait née dans un contexte diplomatique particulier dont Charles Grey était le responsable. Alors Premier Ministre, il décida en effet de mettre fin au monopole de la Compagnie Commerciale des Indes Orientales en Chine. Du jour au lendemain, les Chinois ont donc eu l’opportunité d’exporter leur thé où bon leur semblait. Ce serait pour remercier Charles de ce geste politique qu’un diplomate chinois lui aurait offert du thé, qui aurait alors pris le nom de Earl Grey. Sauf que la bergamote n’était à cette époque pas connue en Asie...

Bref, le chemin de la vériTHÉ est encore long ! 2 choses sont sûres :

1/ Charles Grey y est certainement pour quelque chose.

2/On n'écrit pas "thé Earl Gray" avec un A, sous peine de massacrer le nom du Comte Grey, qui tout gentleman qu'il soit n'aurait certainement pas apprécié...

La bergamote : un fruit puissant à l’écorce aromatique

Après la Chine, c’est en Italie qu’il faut s’aventurer pour découvrir la mystérieuse bergamote.

Fruit du bergamotier, cet agrume né d’un croisement entre le cédrat et l’orange amère est cultivé depuis le XVIIIe sur la péninsule, principalement en Calabre.

Avec sa drôle d’allure boursouflée, c’est d’abord le fruit du bergamotier qui fait parler de lui.

C’est ensuite au tour de l’huile essentielle de bergamote, confectionnée à partir de son écorce, d’être sous le feu des projecteurs en tant que parfum (qui fit soi-disant fureur à la Cour de Louis XIV…décidemment, une légende entraine une autre légende !).

Désormais, cette huile précieuse est utilisée pour moitié en parfumerie / cosmétique, et pour l’autre dans le domaine alimentaire. On retrouve ainsi la bergamote dans des bonbons, des madeleines, et bien sûr dans le thé Earl Grey.

Au-delà de son parfum unique, on dit à l'époque que la bergamote serait réputée pour aider à lutter contre les troubles digestifs. Elle contribuerait également à faire baisser le niveau de stress et la fatigue. Avec le thé noir, la bergamote forme donc un duo iconique et tonique !

Pourquoi le thé Earl Grey est-il si populaire en Grande Bretagne ?

Si le thé Earl Grey est devenu la star du tea time, c’est sans doute en partie du fait de l’influence de la famille Grey. Ils étaient, semble-t-il, tellement fiers de leur thé noir à la bergamote qu’ils en servaient à tout bout de champ. Le Earl Grey est ainsi devenu le thé à la mode pour le goûter.

Mais s’il a traversé les époques et les tendances, c’est surtout et avant tout grâce à son goût unique ! L’équilibre parfait entre l’amertume du thé noir et l’acidulé de la bergamote ont fait du thé Earl Grey un régal pour les papilles.

De fil en aiguilles, de nouvelles variantes sont même apparues, comme le fameux thé Lady Grey, un thé noir agrémenté de zestes d’orange et de citron ou encore le thé French Earl Grey aux pétales de rose, ou le London Fog qui est un thé Earl Grey avec un nuage de lait + de la vanille.

Est-ce que le Earl Grey est aussi un thé de petit-déjeuner ?

Il n’y a pas d’heure pour déguster un thé Earl Grey ! Enfin si… quand même.

Si vous êtes sensible à la théine, mieux vaut éviter de boire un thé noir tard le soir ou avant de se coucher. En revanche, du petit-déjeuner au goûter, le Earl Grey est tout à fait approprié.

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